Traitement médicamenteux

Les médicaments peuvent être utilisés pour traiter les troubles anxieux. Il s’agit avant tout d’une classe de médicaments appelés « antidépresseurs ». Ces substances sont utilisées dans le traitement des troubles dépressifs, mais elles ont également un effet positif sur la plupart des troubles anxieux. L’anxiété peut également être réduite par des médicaments appelés anxiolytiques ou tranquillisants. Les benzodiazépines font partie de cette catégorie de médicaments. Elles agissent rapidement, mais leur prise régulière pendant une période prolongée peut conduire à une dépendance. Il existe d’autres anxiolytiques ou tranquillisants qui ne présentent pas de risque de dépendance, mais dont l’efficacité est souvent moins nette et ne se manifeste qu’après plusieurs semaines.

Les antidépresseurs dans les troubles anxieux

Les antidépresseurs sont habituellement bien supportés. Il n’existe cependant pas de médicament sans effets secondaires (c.-à-d. sans effets indésirables ou gênants). La plupart des effets secondaires apparaissent dans la phase de début du traitement et sont de courte durée. Ils varient d’un groupe d’antidépresseur à un autre, et d’une substance à une autre dans un même groupe d’antidépresseurs. Des effets secondaires fréquents, bien que souvent seulement passagers, sont des nausées (envie de vomir), des problèmes sexuels (retard d’éjaculation, diminution de la libido, absence d’érection, difficultés à avoir un orgasme), une baisse d’appétit ou une augmentation de l’appétit, des diarrhées, une prise de poids, une sudation excessive.

Les antidépresseurs ne sont pas connus pour entraîner une tolérance ou une dépendance. Leur arrêt brutal peut cependant provoquer des symptômes de sevrage, par exemple une sensation de faiblesse, des états anxieux, des symptômes ressemblant à ceux qu’on peut avoir pendant ou après une grippe, ou encore une irritabilité ou un manque d’élan. Pour éviter ses effets, il est fortement recommandé de réduire les médicaments progressivement, sur une période de plusieurs mois, et de diminuer lentement leurs doses avant de les arrêter complètement.

Les benzodiazépines dans les troubles anxieux

Les benzodiazépines (souvent appelées simplement « benzos ») figurent parmi les médicaments les plus fréquemment prescrits. Elles sont prescrites avant tout comme tranquillisants et/ou somnifères. Elles ont un effet anxiolytique (elles réduisent l’anxiété), sédatif (elles calment l’agitation) et myorelaxant (elles ont un effet décontractant sur les muscles).

Les benzodiazépines agissent rapidement et la plupart des substances de cette famille de médicaments calment les états anxieux même intenses en l’espace de 15 à 20 minutes. La dissipation du sentiment d’anxiété s’accompagne d’une sensation de détente et souvent de bien-être. L’effet persiste pendant peu de temps, le plus souvent pendant quelques heures seulement, puis se dissipe peu à peu. Dans le cas d’un trouble anxieux persistant, l’anxiété va rapidement réapparaître. Les benzodiazépines calment donc rapidement une anxiété aiguë mais elles ne guérissent pas les troubles anxieux.

Une prise prolongée de benzodiazépines peut provoquer un effet de tolérance (la dose doit être augmentée pour obtenir le même effet) et une dépendance physique et psychique. Si la prise des médicaments est arrêtée de façon abrupte après un temps d’utilisation prolongé, on observe une recrudescence de l’anxiété (on parle à ce sujet d’un « effet rebond ») voire un syndrome de sevrage. Pour cette raison, les directives internationales recommandent de limiter la prise régulière de benzodiazépines à une durée maximale ne dépassant pas six semaines et de réduire le dosage des prises à des doses aussi faibles que possible. L’effet hautement positif des benzodiazépines dans les états anxieux aigus doit par ailleurs être relativisé à cause de la survenue fréquente d’effets secondaires directs, parmi lesquels il convient d’insister sur la somnolence, les difficultés de concentration, les troubles de la mémoire, et de toute une série d’autres effets non désirables qui peuvent apparaître chez certaines personnes souffrant d’une affection médicale générale spécifique.

Les benzodiazépines doivent toujours être prescrites et prises avec prudence dans les troubles anxieux, pendant un temps limité et à faible dose. Dans le traitement des troubles anxieux, il est souvent possible de les prendre uniquement « en cas de besoin », par exemple si la personne n’arrive pas à contrôler une attaque de panique en l’espace de 10 minutes ou si elle a une phobie de voler en avion, juste avant de monter à bord. D’autres prises occasionnelles peuvent être justifiées après un événement traumatique ou avant de subir un examen médical éprouvant.